Над созданием этой парижской площади не трудились выдающиеся архитекторы, она не отличается ни красотой, ни гармонией, ни необычными градостроительными решениями. Напротив, здесь сходится множество улиц, на нее выходят окна самых разных зданий.
Площадью она стала только в XVIII веке, а до этого восточную границу Парижа охраняла крепость, построенная при короле Карле V и названная парижаними "Бастилия".
В конце XIV века Франция переживала самые страшные времена: эпидемия чумы унесла более 22 тысяч жизней; несмотря на временное затишье, война с Англией окончена не была; при королевском дворе зрели бесконечные заговоры. После резни, устроенной во дворце на острове Сите Этьеном Марселем, Карл V покинул остров и поселился на правом берегу Сены, во дворце Сен-Поль. Новое жилище тоже не давало достаточной безопасности, в связи с чем король приказал возвести для него крепость в предместье Сент-Антуан, на восточной окраине города. Ей предстояло венчать укрепительные сооружения, которыми был обнесен весь правый берег.
Крепость с восемью башнями, окруженная со всех сторон глубокими рвами, построена была для защиты короля от нападения врагов (ее главной задачей была защита королевской семьи и лояльной королю знати), но ни разу не смогла выполнить своего прямого предназначения. Во время гражданских войн ее семь раз брали приступом.
Кардинал Ришелье устроил в бывшей крепости тюрьму, все заключенные которой отличались высоким происхождением. Среди прочих были маршал де Бассомпьер, кардинал де Роган, маркиз де Сад (ставший свидетелем падения тюрьмы), граф де Мирабо.
В конце июня 1789 года Париж охватили волнения. 14 июля уже ничто не могло остановить разбушевавшихся парижан. Накануне революционер Демулен (его путь окончился на гильотине в 1794 году) призвал их вооружаться, и вся разгоряченная толпа, в которой оказались и мелкие дворяне, и лавочники, и нищие.
Крепость сдалась после 12-часового боя. Маркиза де Лоне, коменданта тюрьмы, известного своей надменностью и имевшего славу начальника-самодура, толпа растерзала на месте, двое его помощников были повешены. После этого толпа направилась дальше, захватив по дороге несколько министерств и здание почты. Любопытно, что на тот момент в Бастилии находились лишь семь заключенных, поэтому на символ "кровавого и античеловеческого" режима она едва ли тянула.
Решение о ее сносе было принято 16 июля мэрией города. На разбор строений ушло почти 3 года. Камни частично использовались на постройку моста Согласия; часть камней разобрали ремесленники и торговцы, ухитрившиеся заработать на создании памятных знаков и обычных бытовых предметов (вроде прессов и подставок).
Неукротимый дух французских революционеров прекрасно был описан Марксом:
... когда столкновение между народом и правительством станет неизбежным, - они вмиг окажутся на улицах и площадях, разроют мостовые, перегородят улицы омнибусами, повозками и каретами, забаррикадируют каждый проход, каждый узкий переулок превратят в крепость и двинутся, сметая все препятствия, от площади Бастилии к Тюильрийскому дворцу.
С 1880 года день 14 июля стал официальным праздником страны, и на месте бывшей крепости, которое решили не застраивать еще в начале века, с тех пор проходят народные гулянья. Последующим поколениям о Бастилии напоминают контуры тюрьмы, выложенные на мостовой.
Несмотря на то, что никаких зданий на месте тюрьмы не появлялось с момента разрушения, некоторые изменения все же произошли.
Наполеон захотел увековечить свои победы в Египте и воздвигнуть на площади гигантский фонтан в виде слона, высотой в 24 метра, но дальше постройки гипсового макета дело не пошло. Слон в итоге стал пристанищем для бедняков и крыс; именно он был описано Гюго в знаменитом романе "Отверженные":
В те времена на площади Бастилии стояло странное сооружение – огромный деревянный слон, оштукатуренный снаружи. На спине у него помещалась башня, напоминающая домик; когда‑то она была выкрашена в зелёный цвет, но дожди и непогода перекрасили её в чёрный. Слон стоял в пустынном углу большой площади.
В центре современной площади Бастилии возвышается Июльская колонна, построенная здесь в 1831 году в память о жертвах революции 1830 года, но после двух последующих революций - 1848 и 1870 годов - его в итоге стали именовать как памятник, посвященный всем людям, отдавшим свои жизни ради свободы.
На площади и сегодня собираются на профсоюзные манифестации, на первомайскую и прочие демонстрации все те, кто разделяет левые взгляды. С недавних пор весь район Бастилии входит у левых интеллектуалов в моду. Они оставили Монпарнас и Сен-Жермен, переселились на правый берег, облюбовав кафе на площади Бастилии.
Среди прочих интересных зданий следует отметить оперу Бастилию, организованную на месте одноименного вокзала, работавшего с 1859 по 1969 год. Открылась опера в 1989 году; первая постановка была приурочена, конечно, в двухсотлетию взятия Бастилии.
Расположенная под площадью станция метрополитена также носит названия Bastille.
